ПУТЬ ИМПЕРАТОРА. ТЕНИ ПРОШЛОГО. ЧАСТЬ IV
Пусть благодарность императора покончит с вашими врагами так же быстро, как вы покончили с его врагами. — Император Калус
Дрейфуя сквозь космическое пространство, Калус пожинал плоды с завоеванных им планет. Это были не только сокровища, технологии и знания. Самый ценный трофей — это воин. И эти войны были лучшими во вселенной. Эти войны были Тенями.
Валус Нор
"Я прежде всего Валус, и уж потом только Тень. Но Калус — это последняя надежда империи. Его план — мой план".
Эта вещь принадлежала Валус Нор, величайшей среди фалангов своего времени. Одним из эпизодов нашего долгого возвращения была кампания по принуждению клипсов к покорности. Ближе к концу этой войны клипсы лишили ее руки. Взамен она лишила их столицы". — Калус, император Кабал
"Планеты объединятся под властью Калуса. И когда настанет конец, мы будем готовы. Все будем готовы".
Валус Нор была лучшим тактиком среди моих Теней. Ей удавалось превращать мои желания в стремительные и смертоносные стратагемы. На ее месте я бы хотел видеть Тень, способную так же планировать операции — и лично их осуществлять.
Стражи ведь именно таковы? Я все время наблюдаю, как они сражаются с моими лоялистами, отвечая силой на силу. Возможно, кто-то из них сможет занять ее место.
— Калус, император Кабал
Фелтрок, Пробивательница черепов
"Я все сделаю. Только дай мне ствол".
Эта вещь раньше принадлежала Фелтрок. Оружие в ее руках было гарантией победы. Слухи о том, что мои Тени способны мгновенно убить кого угодно и где угодно, возникли благодаря ей.
Стражи ведь тоже имеют склонность к точечным ударам, верно? Возможно, кто-то из них сможет занять ее место.
— Калус, император Кабал
Лоялисты будут готовы только тогда, когда каждая планета в этой системе будет отбрасывать Тень. Калус нам в этом поможет".
Будучи псионом, Фелтрок владела способностью замедлять дыхание и стабилизировать прицел с помощью телекинеза. Она очень хотела занять место в моем Совете псионов, чтобы поддерживать то кошмарное царство, которое я создал для своих пленников и заблудших лоялистов. Но мне она была нужнее на поле боя.
Жизнь Тени полна разочарований. Мне горько это признавать. Эту ношу я буду нести до последнего мига". — Калус, император Кабал
Рулл, Пушка Кага-Клипс
"Моя планета умерла. Враг из другой системы отравил небо. Война продолжала полыхать. Затем прибыл Калус".
Клипсы едва успели отметить первое столетие всеобщего мира на планете, как случилась катастрофа. Поток межзвездных гамма-лучей уничтожил всю жизнь в западном полушарии, отравил атмосферу и уничтожил все технологические блага цивилизации.
Но уцелевшие клипсы не успели толком свыкнуться с ролью пещерных фермеров, как их постигла новая беда. Гамма-лучи внедрили таинственный сигнал в кометы и астероиды их системы. Падая на планету, эти обломки стали семенами чудовищной формы жизни.
За тысячу лет клипсы превратились в цивилизацию, не знающую ничего, кроме войны. Они поклоняются оружию, а батареи их планетарных орудий сдерживают бесконечный натиск обломков, несущих яд. Спутник Кага-Клипс ощерился перехватчиками, готовыми сокрушить любую угрозу. Но они были не ровня "Левиафану".
"Калус победил. Но он ничего не отнял у нас. Вместо этого он дал нам все необходимое для того, чтобы покончить с войной".
Пол был усеян телами величайших воинов-клипсов. Они стали кровавым следом, тянувшимся через "Левиафан". Только Рулл сумел выжить и увидеть тронный зал.
Калус спокойно цедил вино и разглядывал Рулла с высоты своего золотого трона.
"Есть хочешь?"
Рулл, уставший и истекающий кровью, замер от неожиданности. Он не знал, как понимать существо, с равной беспечностью предлагавшее пищу и безжалостную резню.
"Я приглашаю тебя в рай для воителей, клипс Рулл. Присоединись ко мне, и ты станешь одним из тех немногих счастливчиков, которым повезет увидеть конец этого мира".
У Рулла не было иного выбора, кроме как согласиться.
Секрис, Барон Жестянок
“Пять врагов. Слишком много. Я бросил паутинные гранаты и бежал".
Эта вещь раньше принадлежала Секрису, барону жестянок. Он был самым прославленным воином-жрецом своей эпохи. Миры, сожженные им в начале карьеры, вдохновляли Таникса Шрама и всех наемников его поколения на новые беспощадные подвиги. Но по мановению моей руки он исчез с арены истории. Я сделал ему предложение, от которого невозможно отказаться, и он отправился в темные глубины.
— Калус, император Кабал
"Из узла паутинной гранаты вырвался самый яростный Свет. Аметистовый гребень на его шлеме сиял гневом. Но я уже был далеко. Я не дурак".
Познания в кибернетике и механике прислужников помогли Секрису намного пережить своих сородичей. Это одна из причин, по которым я выбрал его своей Тенью.
Барон заточек помнил даже времена, когда Странник благословил его народ. Он редко говорил об этом, даже со мной; впрочем, я и не настаивал. Тем, у кого есть мудрость Калуса, не нужны сказки о Страннике. Но я говорю об этом только потому, что он ненавидел подобных тебе с особенной яростью, не свойственной его народу.
Это меня восхищало.
— Калус, император Кабал
"Мой генератор невидимости укрыл меня. Я просто наблюдал. К моему разочарованию, мертвый Свет встал. И отряхнулся".
Отчаянный. Мой любимец, барон жестянок, был самым отчаянным из всех моих Теней. Он оспаривал каждый мой приказ. Дело дошло до того, что мне потребовалось лично успокаивать Валус Нор, чтобы она не отрубила ему голову.
Каждого второго человека, оставленного в живых в этой системе, он воспринимал как личное оскорбление. Если бы я знал тогда, насколько увлекательной может быть война со Стражами, я бы немедленно позволил ему получить сатисфакцию. Но это было еще до того, как мой дорогой Доминус принял Свет. Чем для меня тогда было человечество?
Ничем.
— Калус, император Кабал
Грозящая
"Как добиться верности разумного существа, состоящего из чистой энергии? Способность покинуть родной дом вскружит голову кому угодно". – Калус, император Кабал
Калус указал на электробурю, сверкавшую разрядами перед ним. Энергомасса сжалась, привязанная к золотому штырю в центре зала.
"Ты великолепна", – обратился он к ковчегорожденной. Его глаза впитывали мерцающий свет, не отражая лучей. "Ты будешь отбрасывать славную Тень".
На настенной панели возникли слова на языке Кабал: ЭТО КРОХОТНЫЙ КОРАБЛЬ.
Император вскинул голову и загоготал. "Все что угодно покажется крохотным на фоне межзвездных проводников твоего народа. Уверяю, "Левиафан" сумеет тебя впечатлить".
ОСТАВЬ МОЙ НАРОД В ПОКОЕ. Я БУДУ СЛУЖИТЬ ТЕБЕ.
"Разумеется. Только ты мне и нужна. Одно лишь присутствие испепеляет плоть". Он сделал знак, и из тьмы опустилась металлическая оболочка. Теперь Грозящая могла свободно ходить по палубам своего нового флагмана.
"Клипсы поклоняются оружию. Вот почему мы с Руллом сумели договориться. Хотя он и не очень умен". — Фелтрок, Пробивательница черепов
"Я подарил Фелтрок, как и позднее Грозящей, своего рода вторую кожу — боевую экипировку, позволяющую сохранять физические размеры среднего двуногого лоялиста. Мне казалось, ей понравится возможность быстро менять оружие, хранить дополнительный инвентарь и вести бой с эргономикой "стандартного" солдата.
Она сказала, что использует мой подарок только потому, что он дает врагам честный шанс попасть ей в голову. Я наслаждался ее обществом". — Калус, император Кабал
"Прежде чем я с моими советниками успел доделать сдерживающую ее броню, само присутствие Грозящей нанесло удар по нашим органам чувств. От ее вида перехватывало дыхание". – Калус, император Кабал.
Советник Фа'уул обратился в бегство, и Грозящая последовала за ним. Он был малозначительным дипломатом, сыгравшим свою роль в заговоре против императора. Она не знала точных подробностей. Ей было трудно вникнуть в социальные взаимосвязи органических существ, и она считала их в целом излишними.
Он не знал, что она была где-то рядом. Он думал, что сумел от нее убежать, но ковчегорожденные знали: двуногие редко смотрят наверх.
Она парила прямо над целью, отключив ряд ограничителей на броне, чтобы потоки энергии могли свободно возносить ее в небо.
Прямо под ней советник выбрал ярко освещенную улицу, которая закончилась тупиком, едва он повернул налево. Она спустилась.
Джарус
"Синду жили на газовых гигантах. Поначалу они отклонили мое приглашение. Но, как всегда бывает, они поняли, что я прав". — Калус, император Кабал
Когда Джарус наконец открыл глаза, он увидел размытый силуэт гиганта. Гигант заговорил. "С возвращением", — пророкотал он. Джарус быстро заморгал. Перед ним возникли очертания зала, сиявшего, словно храм. Гигант вновь заговорил.
"Не бойся, дитя мое. Я спас тебя. Добро пожаловать в мою империю". Джарус вновь почувствовал свои руки и ноги. Они были связаны. Существо возвышалось над ним. Он смотрел в лицо смерти. "Не бойся, мой будущий воин".
Джарус медленно моргнул. Что случилось с другими пилотами? С его батальоном? Удалось ли им скрыться?
"Ты, последний космолетчик синду, станешь моим Асом".
Иного выбора у него не было.
"Синду летают так, как хирурги — оперируют. А Асы — лучшие среди них. Только один из них был моей Тенью". — Калус, император Кабал.
Император Калус грациозно взмахнул рукой. "Звезда моя, вот твой подарок". Шоу началось.
Двери ангара медленно открылись, явив взору ряд фиолетовых стягов, опускавшихся один за другим. Когда знамя вставало на свое место, псион падал ниц, касаясь пола руками и низко преклоняя голову.
Плечо Джаруса исчезло в ладони императора. "Пойдем. Откроем твой подарок". Они прошли мимо склонившихся воинов. "Я нарек его для тебя", — мелодично произнес Калус. "Я назвал его “Божья воля''".
Джарус задрожал от волнения. Корабль был великолепен. Прозвучал звук барабана. Появился Кабал. Он нес броню так осторожно, будто боялся ее сломать. К ногам Джаруса приносили все новые детали брони.
Тяжесть, сдавившая его плечо, исчезла. "Это твое. Возьми ее, и ты станешь моим". Калус ушел. Свита последовала за ним. Остались только Джарус и "Божья воля".
"Мы дали синду флот золотых кораблей. Их перехватчики — щит Левиафана, а Тени — мой меч". — Император Калус
"Джарус, ты ошибаешься".
"Каждый из нас останется при своем мнении, милорд".
"У тебя просто недостаточно развит вкус, чтобы различить все оттенки в напитке из твоего мира!"
"Я синду. Этот напиток создан для моего вкуса, милорд".
"Но ты не можешь ощутить всю палитру вкуса. Это невозможно".
"Я сейчас ничего не чувствую, милорд".
"Что ж, это надо исправить".Тишину космоса нарушил взрыв, прогремевший рядом с "Божьей волей". Джарус прищурился. "Милорд, у меня возникло срочное дело".
"Я приберегу для тебя твой бокал". Дисплей в кабине моргнул, и лицо Калуса сменилось радаром. На экране мерцали красные треугольники. Заверещала пронзительная тревога. Джарус опустил перед собой смотровой щиток и включил ускорители.
"Ас сжег свой мозг, чтобы управлять моим золотым кораблем. За право быть лоялистом приходится платить. За право быть Тенью нужно платить очень дорого". — Император Калус
Разбившийся корабль Шайетета лежал на земле, охваченный пламенем. В нескольких метрах от него Шайетет вылез из спасательной капсулы. Джарус ловко выскочил из своего корабля и отправил его обратно на низкую орбиту, коснувшись нав-перчатки. "Божья воля" выполнила свою задачу. Теперь Джарус должен добить его.
Джарус достал пистолет, еще один подарок Калуса, и разрядил всю обойму. Шайетет дергался и спотыкался, из его брони струилась черная давящая суспензия, но не упал. Он закричал, забрызгивая землю слюной и кровью, и бросился на врага. Джарус спрятал пистолеты в кобуру.
Он дождался, когда Шайетет окажется прямо над ним, и включил энергоклинок. Раздался клокочущий рык, брызнула давящая суспензия, и битва закончилась.
Дрожащими пальцами Джарус вновь призвал "Божью волю". В кабине появился лик Калуса. "Мое сердце исполнено гордости. Я поднимаю этот бокал в твою честь".
План
“Советники придумали способ, который позволил Грозящей – к ярости ее народа – освободиться из межзвездного ковчега". – Калус, император Кабал
Советник Фа'уул успел раскрыть кое-что перед тем, как превратился в обугленные останки. Он по ошибке принял ее за "воина Света", одного из их "призывающих бурю", которые, похоже, с виду напоминали Грозящую. Ей захотелось их увидеть. Никто из двуногих даже близко не походил на нее. Она ощутила укол сожаления, когда Фа'уул сказал, что его люди готовятся их всех истребить.
Она отправила другие донесения Калусу о местонахождении военных складов Красного Легиона и передвижении его флота. Его интересовал лишь один корабль. Теперь, когда у власти были военные, свергнувшие Калуса, военные парады стали частым явлением в мирах Кабал. Флагман Гоула должен был принять участие в одном из таких парадов на границе Солнечной системы в День отречения и почтить память легендарного претора.
Именно там Тени планировали убить Доминуса.